13 days of winter cycling around the center of England

Our winter adventure cycling around central England was a good practice for our forthcoming bicycle touring around the world project. 13 days on the saddle: visiting beautiful cities such as Lancaster, Newcastle and York; enjoying the astonishing views of Lake District, and climbing summits in Cumbria.

Those 2 weeks were a total rupture with our routine in Manchester. The last months of working and saving were finally paying off. We had the chance to try our new bicycles, our new gear and ourselves in hard conditions.

2 people, 2 bicycles, 10 panniers. Moving North from Manchester in a loop around central England, a total of 626 Km ridden and 12 nights in our sleeping bags.

Our first day was worrying. It was our first time riding loaded bicycles and we barely manage to keep them standing. Ilze was not able to cycle in a straight line, her handlebar was shifting side to side every second. Getting used to cycle loaded bikes, getting out of the traffic of Manchester, stopping in every traffic light, the wind in our faces all day long and the early winter sunset implied a really bad start: 26 Km.

26 kilometers in a whole day? How are we going to make it around the world? We are going to be in our elderly years before we finish!

Little by little we got used to the bicycles, we started to get more fit, and we started to feel better riding in cold weather. Days were still short; it took as long to start the day because we needed a lot of time to pack the camping staff, put the panniers back on the bicycles and cook some breakfast with frozen hands. It was strange for us to start the riding before midday, and sunset was at 5!

Even so, we manage to end up doing 70-75 kilometers a day. With more experience, longer days and better weather we should be able to do 100 Km daily easy! That was starting to sound better.

Our bycicle touring route around central England

As I didn’t check in every hour, lines are not following the real paths, but you can get an idea of our route.

• First day we started from our home in Manchester, passed through Bolton and wild camp near Belmont.
• Second day we went to Preston and free camped in a farm in Garstang.
• Third day we went through Lancaster and pitched our camping tent a bit after.
• Fourth day we arrived at Lake District and wild camped in Windermere.
• Fifth day we went through Ambleside and Grasmere, end up pitching the tent in Keswick.
• Sixth day we passed Penrith after riding offroad through white snowed paths.
• Seventh day we enjoyed the mountains and slept in Alston.
• Eighth day we passed Hexham and took cycling route 72 until Wylam.
• Ninth day we went to Newcastle through the riverside.
• Tenth day we passed Durham and Darlington, and slept in a little town near Northallerton.
• 11th day we arrived in the castle city of York.
• 12th day we crossed Leeds and slept in Brighouse.
• 13th day we got back to Manchester passing through Oldham.

A total of 626 Km riding on our bicycles, quiet days of 26-35 Km and proper cycling days of 60-75Km.

Weather we face in winter cycling

Rain, snow, hail, wind, ice and subzero temperatures. We enjoyed a bit of everything while clenching our jaws on the bikes.

Temperatures at night were always subzero, we woke up with ice over our tent and frozen zippers. We even enjoyed one night at -10 degrees. The best we got during the day was 5 degrees, even the few sunny days were cold.

Rain follow us all our trip, but it was good enough that it didn’t rain that much during our riding hours, and more during our sleeping. We woke up every day with a wet tent, which made everything a bit more complicated.

Snow was another partner in this trip, half of our journey was surrounded by white fields, but in several occasions we had really snowy days where it was really hard to ride. One day we got the brilliant idea of going off road in Lake District; it started to snow hard and we end up cycling over a fully white field, no idea about directions, without seeing anything more than a few meters away.

If rain and snow were not enough, we even got a gale against us when climbing a hill, followed by hailing.Ice rocks crashing against our faces while we trying to push the bicycles forward, we managed to hide behind a small refuge in the summit of the hill.

How we slept during our winter bicycle trip

No somos masoquistas, pero queríamos probar nuestra tienda de campaña, sacos de dormir y colchonetas en condiciones invernales. No le veo sentido alguno a pagar por poner tu tienda de campaña, por lo que hicimos lo que se conoce como wild camping o free camping, pusimos nuestra tienda de campaña allí donde pudiéramos sin pagar.

• La primera noche acabamos acampando en una reserva de agua, en un terreno público de acceso restringido. A la mañana nos despertaron los trabajadores con un “buenos días, pero vete de aquí”.
• La segunda noche pedimos permiso en una granja y acampamos en uno de sus terrenos.
• La tercera noche probamos el “knock, knock” de nuevo, esta vez en una casa, dormimos en su jardín y nos invitaron a desayunar y a darnos una ducha por la mañana.
• La cuarta noche, tras deambular por el Lake District y darnos cuenta de que en zonas tan turísticas era más complicado encontrar lugar donde poner la tienda de campaña, acabamos escondiéndonos en los terrenos de un caserío antiguo. Pusimos el despertador a las 6:30 y salimos de allí antes de que nadie nos viera.
• La quinta noche hicimos trampa. Era el cumpleaños de Ilze así que su regalo fue una noche en un Bed & Breakfast.
• La sexta noche pusimos la tienda de campaña en el lateral de un campo de fútbol. Escondidos junto a la caseta de los vestuarios.

Nuestra tienda de campaña respondió de maravilla incluso los días que llovió a cántaros y sopló un vendaval, nuestros sacos de dormir también se portaron genial, pero nuestras colchonetas -la única pieza del equipo que no es 4 estaciones- no terminaban de aislarnos del frío del suelo. Yo dormí genial, pero Ilze pasó frío. Esto nos llevó a cambiar de estrategia a partir del ecuador de nuestro viaje.

• La séptima noche nos encontrábamos en Alston, en mitad de las montañas, la temperatura mínima aquella noche era de -10 grados así que tras descubrir que la estación de tren estaba cerrada y que no podíamos pasar allí la noche, decidimos ir al albergue juvenil.
• Las 5 noches siguientes las pasamos en la casa de hosts de Warmshowers, el Couchsurfing del ciclista. Pese a escribir mensajes con menos de 24 horas de antelación no tuvimos problemas para encontrar gente que nos abriera las puertas de su casa, nos ofreciera cena y desayuno, y estuviera encantada de compartir experiencias viajeras.

La hospitalidad de los miembros de Warmshowers y el espíritu de sus integrantes nos recordó los mejores momentos de Couchsurfing, antes de que se convirtiera en algo tan global y masificado.

Gastos durante nuestro circuito por el centro de Inglaterra

Lo diré una vez más: ¡viajar es barato! ¡no hace falta ser rico para viajar durante largos periodos de tiempo! Por supuesto, ayuda, y si quieres comodidades extra y seguridad toca sacar la cartera; pero se puede viajar muy barato.

Durante nuestros 13 días de viaje en bicicleta, entre 2 personas gastamos un total de 120 libras (140€ al cambio). Una extrapolación al gasto mensual implicaría que no gastaríamos más de 300€ al mes, ¡no más de 150€ por persona y mes!

• Nuestro gasto principal fue la comida y bebida, gastando un total de 95 libras en dicho aspecto. El básico y fundamental. La mayor parte de nuestras compras fueron en supermercados, pero un día nos dimos un capricho y gastamos 19 libras en un restaurante. También gastamos más de la cuenta en cafés y cervezas en tabernas y cafeterías, no porque nos hiciera falta la bebida, sino porque era la excusa para pasar una hora en un lugar donde entrar en calor. En verano es otro gasto que nos habríamos ahorrado.
• El otro gasto fue la noche en el albergue, 25 libras por una habitación para dos personas. Hicimos uso de la cocina, del wifi para buscar hosts con Warmshowers para los siguientes días y de la lavadora para lavar toda nuestra ropa. La noche en el B&B no la cuento ya que fue mi regalo de cumpleaños para Ilze, y no es un gasto que habríamos hecho en otras condiciones, pero fueron 50 libras con desayuno.

Pese a viajar en un país caro como Inglaterra, y en condiciones de frío que te obligan a gastar más, nos las arreglamos para mantener nuestro presupuesto en los mínimos a los que estamos acostumbrados.